靳尚谊1934年12月生于河南焦作。1953年毕业于中央美术学院绘画系并继续攻读研究生，1955年入前苏联专家马克西莫夫油画训练班学习。 1957年以优异的成绩完成油画专业研究生学习，并留校在版画系教授素描课；1962年调入油画系第一画室任教。
1983年，他担任中央美术学院副院长，1987年任中央美术学院院长。1996年起兼任中国文学艺术界联合会副主席，1998年起兼任中国美术家协会主席；第五任、第六任中国美术家协会主席。现任国务院学位委员会艺术组评审委员、国家教育部艺术教育委员会副主任、中央美院博士生导师、教授、中国美术家协会名誉主席、中国文联副主席、全国政协常委。鉴于在艺术创作及教学方面的突出贡献，国务院授予其国家级专家称号，享受政府特殊津贴。曾主持过中央美院第一画室及油画进修班的教学工作，其艺术实践和主张，在80年代中期以来影响了我国一大批油画家向古典主义吸收营养的热潮。