玉琮是一种筒型玉器，形状内圆外方。我国先民制造、使用玉琮的历史相当悠久，截至目前为止发现的时代最早的玉琮距今约5100年。

该玉琮只有大概2厘米的高度，其外部四角凸起，每个面都有横切缺口与竖直沟槽，形成了八个方块，内部有圆形直通穿孔，也就是“外八方象地之形，中虚圆以应无穷”的形制。

对玉琮用途的理解一般来源于记录周代礼制的《周礼》（汉代原称《周官》），其中《春官·大宗伯》篇讲到：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”人们认为是儒家礼制中祭地的礼器。

随着新发现的玉琮越来越多，覆盖了史前文化、古蜀文化，形制也各色各样，我们发现，玉琮上常见的神徽、神树等装饰，似乎正证实了玉琮曾是先民“上通于天”的宗教法器。

除了刻有神人神树纹饰外，还有在形状上与常见玉琮不符的。例如下面这件玉琮共有十九节，高492厘米，是迄今发现最长的玉琮。

与高长形相对，还有尤其宽厚的。下面这件玉琮重量达6500克，高仅8.8厘米。表面上同样刻有神徽。

也许是年代过于久远，民风、信仰已大为不同，至今我们依然不能确证玉琮的具体用途。自宋代起，人们甚至制作了不少琮式瓶，从形状上给了它一次“复活”的机会。